Sur les traces de Buffalo Bill

Une journée dans un ranch

Sur le territoire du Colorado, de nombreux ranchs sont fiers d’avoir conservé leurs traditions. Outre les rodéos organisés à certains moments de l’année (www.nationalwestern.com), les cow-boys continuent de s’occuper du bétail et de parcourir les grands espaces sur leurs montures ; une occasion de se glisser dans la peau des pionniers et des éleveurs qui ont forgé le mythe de l’Ouest américain.

Camping, cottage et chalet, toutes les formules sont possibles. Certains ranchs proposent des cours d’équitation, des randonnées à cheval, et pour les plus intrépides, vous pouvez partager le quotidien de l’équipe qui gère la vie du ranch, une manière de renouer avec une nature préservée, de bivouaquer sous le ciel étoilé, de découvrir la pêche à la mouche, le tir à l’arc et, le soir venu, de danser sur de la vraie country music. Selon les ranchs, d’autres activités vous attendent comme le rafting et le kayak. Certains sont équipés d’une piscine luxueuse. Plus de renseignements (www.coloradoranch.com)

Les voyageurs du rail

On peut découvrir les fabuleux paysages de la région en sautant dans le California Zephyr. Ce train relie Chigago à San Francisco en plus de 50 heures, et, au départ de Denver, traverse le Colorado d’Est en Ouest.

À partir du plateau de Fort Morgan, il s’accroche aux parois des canyons, grimpe jusqu’à 2743 mètres, traverse le paradis du ski, Winter Park, replonge dans les vallées, sinue le long des lacs et des rivières. Il permet, un peu plus loin, à travers ses fenêtres surdimensionnées, de méditer face au lent défilement des rochers rouges de Glenwood Canyon.

Une halte à la station de Glenwood Springs et vous pourrez plonger dans les grandes piscines naturelles (eau à 36 et 40°C) avec les montagnes en toile de fond. Magique ! Mais vous pouvez tout aussi bien continuer votre voyage en déjeunant dans le wagon restaurant tandis que ce géant de métal tout confort vous emmène vers Grand Junction, à la frontière de l’État, traversant les terres fertiles couvertes de vignobles, de pâturages étendus à l’infini. La traversée dure huit heures. Possibilités de haltes pour une nuit dans différentes villes.

Autre ambiance, les trains historiques. A bord du Cripple Creek & Victor Narrow Gauge Railroad, tracté pas son authentique locomotive à vapeur, un guide fait revivre aux passagers les grands moments de la ruée vers l’or. Le Royal Gorge Route Railroad, lui, chemine le long des rapides de l’Arkansas River, au milieu des gorges. De son côté, le Pike Peak Cog Railway, grimpe au sommet de Pikes Peak, à 4 300 mètres d’altitude.

Les villes fantômes

La ruée vers l’or – et l’argent – au XIXe siècle a rapidement poussé les pionniers de l’exploitation aurifère, hommes trempés dans l’espoir le plus fou, à bâtir sur leur campement précaire de petites villes, qui devinrent pour certaines très importantes et leur servirent de base logistique. Nombre d’entre elles sont devenues des stations de ski renommées ou des villes casinos, tels Aspen et Breckenridge. D’autres furent laissées à l’abandon vers 1920 quand la terre eut rendu son dernier gramme d’or. Elles ont été appelées Ghost Towns ou villes fantômes.

On dénombre plus de 250 de ces villes. Leurs bâtiments préservés forment un patrimoine historique exceptionnel. Saint Elmo, par exemple, situé à 220 kilomètres au sud de Denver, dotée d’un saloon et d’une prison et de plusieurs bâtiments authentiques a été élue « ville fantôme la mieux conservée du Colorado ».

Visiter Winfield, Ohio City, Tincup ou Dearfield, toutes situées au cœur de paysages époustouflants, c’est entendre le chuintement des locomotives à vapeur, le brinquebalement des chariots. Mieux que dans le meilleur western, tout témoigne qu’ici s’est écrite une page grandiose et tragique des Etats-Unis d’Amérique.

Denver, une porte sur le Colorado

Que voir ? Que faire ?

Le centre est formé de deux quartiers, le Civic Center (Centre administratif) et LoDo (Lower DownTown), quartier historique. Une visite complète peut se faire en quelques heures à pied. Mais on peut choisir de se déplacer avec le bus gratuit qui circule sur 16th Street, l'artère principale de la ville.

Dans le Civic Center s’alignent des bâtiments au style néoclassique autour d’un agréable jardin. Le Colorado State Capitol, réplique réduite du Capitole de Washington, surplombé d’un dôme recouvert de 60 kilogrammes d’or, trône à 76 mètres de haut et offre une vue panoramique sur la ville et les Rocheuses.

Dédié à la culture indienne et aux pionniers de l’Ouest, détour par le Colorado History Museum, avant de se diriger vers le Denver Art Museum : sur sept niveaux, celui-ci expose les collections d’œuvres amérindiennes, précolombiennes et espagnoles.

Ensuite, ne manquez pas la visite de la plus grande bibliothèque de l’Ouest américain, la Denver Public Library. Née de l’imagination de l’architecte Michaël Grave, faite de pierres et de bois, sur dix niveaux aux couleurs des Rocheuses, elle résonne comme un avant-goût de l’aventure qui vous attend.

À l’US Mint, deuxième dépôt d’or du pays après Fort Knox, on fabrique les trois quarts de la monnaie américaine. La visite des ateliers dure 20 minutes. Pour finir agréablement vos déambulations, direction City Park, un vaste espace de loisirs. Lacs, terrains de sports, le zoo et le Denver Museum of Nature and Science y sont installés.

Bons plans restaurants

Meilleur marché, (7 et 15 dollars env.), mais excentrés, le Rocky Mountain Diner, le Wahoo’s Fish Taco ou le Market mettent à leur menu le Cheese steak sandwich ou des tacos, des burritos, de bons sandwichs et différents plats.

Le Central, restaurant français tenu par un toulousain, et le Buckhorn Exchange, le plus ancien restaurant de Denver, proposent, pour des tarifs plus élevés (entre 15 et 25 dollars et 30 à 40 dollars), par exemple d’inattendues moules frites pour l’un, du bison et du bœuf de première qualité à déguster sur des tables de poker pour l’autre et musique folk du mercredi au samedi en prime.

Boire un verre, passer une bonne soirée ? L’hebdomadaire gratuit Westword en poche, vous n’aurez plus qu’à faire votre choix : concerts, spectacles, bars lounges, discothèques. Se souvenir que Denver a hérité du surnom de « Reine des bières ».

Parcs et monuments nationaux du Colorado

Rocky Mountain National Park

De tous les parcs du Colorado, c’est le plus spectaculaire. Ouvert toute l’année, accessible par deux entrées (20 dollars par véhicule), Grand Lake et Estes Park, le parc offre aux randonneurs chevronnés comme aux débutants près de 600 kilomètres de sentiers.

Sur 107 743 hectares, ce sont des pics enneigés de plus de 4000 mètres, des chutes d’eau, des forêts de sapin, de genévriers, d’épicéas bleus et de fleurs sauvages.

Mouflons, élans, coyotes, martres, mais aussi ours bruns et pumas en sont les hôtes naturels, que l’on pourra observer si la chance nous sourit ou si notre patience est égale à celle d’un sage indien. Ski de fond en janvier et février, escalade, pêche, camping en saison estivale.

Mesa Verde National Park

Au Sud-Ouest du Colorado, le Parc National de Mesa Verde est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Dans ce parc, ne manquez pas les habitations troglodytiques (plus de 600), conservées dans un état parfait, que les Indiens Anasazis ont occupées vers l’an 1200 après qu’ils eurent, pour une raison mystérieuse, abandonné leur village des plateaux.
Visite guidée par un ranger obligatoire. Ticket environ 3 dollars.

Great Sand Dunes National Park

Changement de décor, mais toujours dans la démesure. Le Parc National de Great Sand Dunes, situé dans le sud du Colorado, étale sur 80 kilomètres un chevauchement de dunes de sable blanc.

Équipez-vous de bonnes chaussures pour escalader les dunes. Du Visitor Center, plusieurs randonnées sont possibles : Pour la High Dune, comptez 2 heures environ. De là, vous pouvez apercevoir la plus haute dune d’Amérique du Nord, la Star Dune. Et pour finir en beauté, ne pas manquez le coucher de soleil sur les dunes !

Côté hébergement, il n'y a pas d'hôtel à l'intérieur du parc mais deux campings sont disponibles. Vous trouverez également de nombreux hôtels et motels à Alamosa.

Colorado National Monument

D’une superficie de 8 000 hectares, il compte parmi les plus beaux parcs de l’Ouest américain. Pour admirer l'étonnant paysage – les canyons colorés, les imposants plateaux rocheux et les cheminées de fée qui se dressent comme des flèches de cathédrale –, il suffit d'emprunter l’historique Rim Rock Drive, route panoramique longue de 37 kilomètres. De nombreuses pistes mènent au sommet des plateaux ou dans les canyons.